Jakten på Bitcoins oppfinner

digitalepenger.net


Jakten på Bitcoins skaper førte til et lammet krypto-geni.

(Artikkelen ble opprinnelig skrevet i 2014, men er like interessant og relevant i dag)

Hal Finneys lysebrune øyne peker nedover.

Jeg har nettopp spurt ham om han var involvert i skapelsen av Bitcoin. Den 57 år gamle mannens nesten umerkelige øyebevegelse er hans eneste måte å fortelle meg at han ikke var det, og at jeg har brukt den siste uken fanget i samme nytteløse vindmøllekamp som har fanget så mange andre journalister som har prøvd å løse gåten om Bitcoins mystiske skaper, bare kjent som Satoshi Nakamoto.

Finney sitter i en avansert rullestol, omgitt av medisinsk utstyr, sin kone og sønn, begge iført blå t-skjorter med teksten “Hal’s Pals: Fight ALS.” ALS, amyotrofisk lateral sklerose, er navnet på den dødelige sykdommen som har låst Finney inne i en kropp hvis muskler ikke lenger adlyder hans sinn. Øynene er blant de få delene av kroppen han fortsatt har kontroll over. Han bruker dem til å manipulere stemmesynteseprogramvare på en datamaskin festet til rullestolen, med et kamera som følger øyebevegelser. Inntil nylig gjorde dette oppsettet det mulig for ham å snakke flytende med en datagenerert stemme.

Men etter hvert som sykdommen har utviklet seg, har også Finneys øyebevegelser svekket seg. Han er ofte redusert til ja-og-nei-samtaler som den vi har nå. Ingeniørhjernen hans, som har skrevet noe av den viktigste koden i kryptografiens historie, er uberørt av sykdommen og like klar som alltid. Men de siste livslinjene ut til verden blir tynnere.

Jeg spør Finney om han har noen forbindelse til Dorian Nakamoto, mannen som Newsweek en uke tidligere hadde utpekt som Bitcoins skaper, kryptovalutaen som har kommet til å representere en helt ny digital form for penger, og hvis totale verdi i perioder hadde steget så høyt som 16 milliarder dollar det siste året.

Øynene hans ser ned igjen, og denne gangen smiler Finney. Sønnen Jason forklarer at ufrivillige bevegelser rammes mindre av ALS enn frivillige; Finney kan ikke enkelt smile på kommando for et fotografi, men han kan smile når han synes noe er morsomt, og han er tydelig underholdt av spørsmålene mine.

Til slutt, i et litt desperat forsøk, ber jeg Finney vise meg hva “ja” betyr, bare for å være sikker på at jeg ikke har misforstått hans benektelser. Han løfter øyne og øyenbryn på en uforvekslelig måte, mens han fortsatt smiler.

Utrolig, tenker jeg, hvor raskt et løftet øyenbryn kan knekke de mest omfattende teorier.

En uke tidligere hadde jeg fulgt spor som så ut til å peke mot enten Finneys involvering i skapelsen av Bitcoin, eller et av de mest usannsynlige sammentreffene jeg noen gang hadde opplevd. I dag tror jeg forbindelsene faktisk var tilfeldige, at Finney taler sant når han benekter å ha hjulpet til med å oppfinne Bitcoin, og at jeg bare er den nyeste i en lang rekker journalister som har falt for det fatamorgana som et mønster formet som Satoshi Nakamoto utgjør av meningsløse fakta.

Men ved å følge sporene som ledet meg til Finney, fant jeg noe like betydningsfullt: en døende mann som hadde vært som en langt mer briljant Forrest Gump i kryptografiens historie – et vitne til og deltaker i praktisk talt hvert viktig øyeblikk i den moderne historien om hemmeligholdsteknologier. Fra utviklingen av den første bredt brukte krypteringsprogramvaren PGP, til tidlige anonymitetssystemer, til den første Bitcoin-transaksjonen – Finney var der.

Reisen ned i kaninhullet som førte meg til møtet med Finney begynte 6. mars, dagen Newsweek lanserte sitt sjokkerende cover med mannen de hevdet hadde oppfunnet Bitcoin: Dorian Prentice Satoshi Nakamoto, en 64 år gammel tidligere ingeniør og programmerer som bodde i den lille forstaden Temple City utenfor Los Angeles. Nakamoto hadde til og med gitt Newsweek en slags stille bekreftelse på teorien da han sa til magasinet at han “ikke lenger var involvert i det,” et sitat som i praksis ble bekreftet av lokale politifolk som var vitner til samtalen.

Bare timer etter at Newsweeks historie slo opp på nettet, mottok jeg en e-post fra en gammel bekjent av Finney fra kryptografimiljøet, en som ønsket å være anonym. E-posten hadde tittelen “Hva er oddsen?” Den påpekte at Hal Finney hadde bodd nesten et tiår i Temple City – den samme byen med 36 000 innbyggere hvor Newsweek hadde funnet Dorian Nakamoto. Finneys adresse lå bare noen kvartaler unna Nakamoto-familiens hjem.

Dette var en merkelig kobling: Finney er kjent som den nest første brukeren av Bitcoin etter Satoshi Nakamoto selv. Han var en av de første som støttet ideen da Nakamoto presenterte den på en kryptografi-postliste, og han mottok til og med den aller første testtransaksjonen i Bitcoin fra Nakamoto tidlig i 2009, som han selv skrev i et innlegg på Bitcointalk-forumet.

Med andre ord: den mulige første og bekreftede andre brukeren av Bitcoin bodde bare kvartaler fra hverandre.

“Hva er oddsen i et land så stort som vårt, eller så stort som California er, eller til og med bare i Los Angeles-området generelt, for at Dorian Satoshi Nakamoto og Hal Finney begge bodde i Temple City samtidig, bare 2,5 kilometer fra hverandre?” skrev min kontakt. “Kjente de hverandre sosialt, gjennom en klubb? Hjalp den ene den andre?”

Allerede var teorien i ferd med å spre seg gjennom Texas Bitcoin Conference jeg deltok på den dagen i Austin, der en Bitcoin-podcaster uavhengig av hverandre fortalte meg en mer ekstrem versjon av samme teori over noen drinker: Hadde Finney selv oppfunnet Bitcoin og bare brukt naboens navn som pseudonym? På Reddit sporet en bruker opp Finneys IP-adresse og fant at han befant seg i Los Angeles-området. “Dorian [Nakamoto] kunne sikkert bare ha vært en ‘drop’,” skrev brukeren Ikinoki, med hackeruttrykket “drop,” en stråmann hvis personopplysninger brukes til å skjule digitale handlinger.

Jeg mistenkte ikke Finney for noe så ondsinnet. Snarere begynte jeg å tro at han kunne ha vært Bitcoins spøkelsesforfatter.

På forespørsel fra min Forbes-kollega Matt Herper hadde skriveanalysefirmaet Juola & Associates allerede sammenlignet Dorian Nakamotos ulike nettkommentarer med Satoshi Nakamotos Bitcoin-skrifter fra før hans totalforsvinning i 2011. Ikke overraskende fant de en total mangel på samsvar: Dorian Nakamotos haltende engelsk sto langt fra den elegante, tekniske stilen hos Bitcoins skaper.

Hal Finneys skrivestil, derimot, var like flytende og presis som whitepaperet som først introduserte Bitcoin i slutten av 2008. Kanskje, tenkte jeg, hadde Finney fungert som en slags amanuensis for Nakamoto, hvor han krediterte Nakamoto for ideen, men brukte sin egen overlegne skriveferdighet til å forklare Bitcoin for offentligheten. Jeg samlet en tekstprøve på 20 000 tegn fra Finneys skriverier på ulike forum og postlister og sendte den til Juola & Associates for analyse.

I mellomtiden sendte jeg noen e-poster til Finney. Da jeg ikke hørte noe tilbake – han hadde blitt mer og mer fraværende fra nettet ettersom lammelsen forverret seg – ringte jeg hans kone, Fran, som nå jobbet som hans fulltidsomsorgsperson. Hun forklarte mannens helsetilstand og videreformidlet tålmodig spørsmålene mine til ham. Gjennom øyenbryn og blikkbekreftelser, fortalte hun meg på telefonen, bekreftet han at han hadde hatt kontakt med Bitcoins skaper, men nektet enhver forbindelse til selve oppfinnelsen av Bitcoin eller til Dorian Nakamoto, akkurat som han gjorde da jeg besøkte ham uken etter. “For alt Hal visste kunne Satoshi Nakamoto ha vært naboen, eller han kunne ha vært i Japan,” sa Fran.

Hun inviterte meg også høflig til å besøke henne og mannen i Santa Barbara, hvor de nå bor. Personlig, sa hun, ville det være lettere å overbevise meg om at Finney ikke var involvert i opprettelsen av Bitcoin, tross den usannsynlige geografiske koblingen. Hun ba meg også inkludere i enhver artikkel jeg skrev, en bønn til media og Bitcoin-miljøet om å ikke flokke seg rundt huset deres og forfølge Finney for intervjuer slik journalister hadde gjort ved Dorian Nakamotos hjem etter Newsweeks oppslag.

“Han er veldig skjør,” fortalte hun meg. “Vi har ham på ventilator døgnet rundt. Han har vansker med å kommunisere. Det ville være fint om folk ikke plaget ham.”

Bare timer etter den telefonsamtalen mottok jeg resultatene fra skriveanalysen fra Juola & Associates. Firmaet, forklarte sjefsforsker John Noecker i en telefonsamtale, hadde tidligere forsøkt å analysere kandidater utpekt som Satoshi Nakamoto i eldre undersøkelser av New Yorker, Fast Company og ulike Bitcoin-entusiaster. Ingen av resultatene hadde vært lovende nok til å publisere, ifølge Noecker.

Hal Finney, derimot, var den beste Nakamoto-kandidaten firmaet noen gang hadde analysert – og den første Noecker mente faktisk kunne være forfatteren av Bitcoin-whitepaperet.

“Så, slik jeg ser det,” skrev han i en e-post, “kan det hende du har funnet den ekte Satoshi Nakamoto.”

Hal Finney vokste opp i den idylliske forstaden Arcadia i Los Angeles, i et toetasjes hus i hyttestil bare åtte minutters kjøretur unna Nakamoto-familiens hjem i Temple City. Dorian Nakamoto, da kjent under sitt fødselsnavn Satoshi Nakamoto, var sju år eldre enn Finney, og de gikk aldri på samme skole. Men Nakamotos bror, Tokuo Nakamoto, fortalte meg at Satoshi pendlet fra familiens hjem i Temple City til studiene ved California Polytechnic Institute godt inn på begynnelsen av 1970-tallet, da Finney gikk på Arcadia High School bare noen kilometer unna.

Ingen av Finneys venner fra Arcadia High jeg snakket med husket noen eldre venn eller bekjent av ham ved navn Satoshi Nakamoto.

Det de husker, er Finney som en uvanlig intelligent og reflektert elev, som til tider bar rundt på en imponerende stor utgave av Ayn Rands Atlas Shrugged og så ut til å ha tatt til seg dens leksjoner om libertariansk fri tenkning. Vennene husker ham stille sittende bakerst i fysikktimene, for deretter å gå opp til læreren og påpeke en feil eller foreslå en bedre måte å formulere et problem på. På matte-lagkonkurranser svarte han på de fleste spørsmålene før de var ferdig stilt. I 1974, hans avgangsår, ble han stemt frem av klassekameratene som “mest hjerne”.

“Han hadde denne merkelige intuisjonen for tall,” sier Richard Lewis, en venn av Finney som nå er fysiologiprofessor ved Stanford. “For ham virket de som levende vesener med en oppførsel man kunne lære av.”

Finney begynte på California Institute of Technology og byttet snart fokus fra matematikk til datamaskiner, og satt oppe om nettene og lagde programmer, ofte på bekostning av forelesningene. Etter endt utdanning giftet han seg med studiekjæresten Fran og tok jobb med å utvikle dataspill for Mattel. I 1982 flyttet ekteparet til et hus i Temple City, igjen under tre kilometer fra Nakamoto-familiens hjem. (Dorian Nakamoto kom ifølge Newsweek ikke tilbake til Los Angeles-området fra New Jersey før i 1987, og bodde da i andre bydeler som Buena Park og Costa Mesa. Men Nakamotos mor og senere en familietrust eide fortsatt huset i Temple City de ni årene Finneys bodde der.)

Det var ikke før i 1991 at Finney oppdaget den anti-autoritære bevegelsen av krypteringsentusiaster som skulle definere mye av resten av karrieren hans: Cypherpunks. Sentrert rundt en e-postliste tok gruppen til orde for å bruke krypteringsverktøy for å flytte makt bort fra myndigheter og over til enkeltpersoner. Som mange cypherpunks var Finney inspirert av David Chaum, en annen kryptograf fra Los Angeles, som hadde foreslått teoretiske systemer med kryptering som kunne muliggjøre anonym kommunikasjon og til og med usporbare finansielle transaksjoner. Chaum utviklet den første virtuelle valutaen, DigiCash, som delte noen av Bitcoins egenskaper, men som aldri slo gjennom bredt.

“Det føltes så åpenbart for meg,” skrev Finney på Cypherpunks e-postliste i 1992. “Vi står her overfor problemer med tap av privatliv, snikende databehandling, massive databaser, mer sentralisering – og Chaum tilbyr en helt annen retning å gå i, en som setter makt i hendene på individene snarere enn myndighetene og selskapene. Datamaskinen kan brukes til å frigjøre og beskytte mennesker, i stedet for å kontrollere dem.”

Finney brukte sine programmeringsferdigheter til å bygge verktøyene for å virkeliggjøre dette krypto-anarkistiske synet. “Vårt motto var ‘Cypherpunks skriver kode,’” sier Tim May, en av grunnleggerne av gruppen, med henvisning til Cypherpunk-manifestet skrevet av hans medstifter Eric Hughes. “Hal var en av de som faktisk skrev kode.”

Da det kom frem på listen at aktivisten Phil Zimmermann planla å slippe PGP – Pretty Good Privacy – det første fritt tilgjengelige krypteringsprogrammet sterkt nok til å stå imot selv etterretningstjenester, tok Finney kontakt og ble en av hans første samarbeidspartnere. Han jobbet nesten i heltidsstilling med PGP 2.0, den første utgaven som regnes som virkelig sikker, og laget samtidig den banebrytende “web of trust”-modellen for nøkkelbekreftelse. “Modellen for tillit var et svært komplekst element, og Hal bidro enormt til PGPs suksess,” sier Zimmermann.

Faktisk ghostwritet Finney mye av PGP-koden, lenge før noen mistenkte ham for å ha ghostwritet Bitcoin. På grunn av den juridiske kontroversen rundt distribusjonen av krypteringsprogrammet på nettet – Zimmermann var nær ved å bli tiltalt for brudd på våpeneksport-lovgivningen – ble Finneys rolle ofte nedtonet offentlig.

Finney var også blant de første til å inkorporere PGP i “remailere”, gratistjenester som skjulte e-postens opphav ved å sende den gjennom flere mellomledd. Disse verktøyene utviklet seg senere til dagens sterke anonymitetstjenester som MixMaster og Tor.

Han ga heller aldri opp Chaums idé om digital, pseudonym valuta. Allerede i 1993 skrev han: “Med digital kontant og smartkort bør du kunne gjøre transaksjoner uten at noen institusjon kan bryte ditt privatliv eller stjele pengene dine. Dette gir mer makt til forbrukeren.” Flere år senere utviklet han til og med et “proof-of-work”-system som lignet sterkt på det Bitcoin senere brukte.

Da Satoshi Nakamoto postet idéen om Bitcoin i 2008 på en kryptografi-mailingliste, var Finney den første som tok entusiastisk omfavnet idéen. Han lastet ned koden og begynte å kjøre den på sin PC – og ble dermed Bitcoins første bruker etter Satoshi selv. Han utvant en periode hundre mynter om dagen, men stoppet etter en stund da han og sønnen var bekymret for at PC-en skulle bli overopphetet. Myntene ble senere lagret på en DVD og lagt til side.

Under eksperimentene korresponderte han med Nakamoto, sendte feilrapporter og forslag. Han forestilte seg skaperen som “en ung mann av japansk opprinnelse som var svært smart og oppriktig.” Tidlig i 2009 sendte Nakamoto ham historiens første test-overføring av Bitcoin.

Kort tid etter begynte Finney å merke symptomer på ALS, og ble diagnostisert sommeren 2009. Til tross for raskt svekket muskelkontroll fortsatte han å kode, blant annet med forbedringer av Bitcoins elliptiske kurver som kunne øke ytelsen på transaksjoner med så mye som 20%, og skrev også parallellt sikkerhetsprogrammet bcflick med øyestyring.

Da verdien av Bitcoin begynte å stige, solgte familien det meste av reservene rundt 100 dollar per mynt, langt under toppkursen. “Jason sier alltid ‘tenk hvis, tenk hvis’,” fortalte Fran. “Men for meg var det viktigere at vi hadde nok penger til å holde Hal i live og komfortabel.”

Hal selv virket aldri bitter. “Jeg er ganske heldig totalt sett. Selv med ALS er livet mitt tilfredsstillende,” skrev han. “Jeg er komfortabel med arven min.”

Etter mitt første møte skrev Hal en e-post til meg, møysommelig sammensatt med øyebevegelser. Der benektet han å være Bitcoins skaper og uttrykte tydelig skepsis til Newsweeks rapporter om Dorian Nakamoto.

Senere, i Santa Barbara-hjemmet deres, møtte jeg ham ansikt til ansikt. Da jeg beklaget at jeg kom for sent, brukte han ti minutter på å skrive en setning med øynene sine for å trøste meg: “Andy, det er vanskelig å beregne kjøretiden fra LA.” Fran lo og sa: “Vi er vant til det der. Han er en utrolig mann.”

Så gjentok han med øynene de samme vennlige benektelsene som tidligere.

Så tok Jason Finney meg med bort til en datamaskin for å vise meg hva han hadde forberedt: Det var Finneys Gmail-konto, åpnet til en samtale fra januar 2009 mellom Finney og en som kalte seg Satoshi Nakamoto – åpenbart den Satoshi Nakamoto. De hadde utvekslet rundt femten e-poster, der Finney beskrev feil han hadde funnet i den tidlige Bitcoin-koden, og Nakamoto svarte med rettelser og takk.

Nakamoto på den andre siden av samtalen skrev på flytende, muntlig engelsk, ikke i det hele tatt som Dorian Nakamoto. (Senere videresendte jeg e-postene til det samme språkanalysefirmaet, Juola & Associates, som tidligere hadde analysert Nakamotos tekster, og de bekreftet at de nye e-postene matchet stilen i Bitcoin-whitepaperet tettere enn Finneys skrifter, og langt tettere enn Dorian Nakamotos.)

Jason Finney lot meg også se transaksjonsregisteret for farens Bitcoin-lommebok fra 2009, som tydelig viste at Finney hadde mottatt Nakamotos testtransaksjon på ti bitcoin 11. januar 2009. Bevisene i lommeboken, sammen med tidsstemplene i Gmail, ville vært svært vanskelige å forfalske. Og tanken på at Finney alene skulle ha opprettet begge kontoene og laget en falsk samtale med seg selv for å forvirre snushaner som meg, lenge før Bitcoin hadde noen målbar verdi, virket helt usannsynlig.

“Faren min er en ærlig fyr,” sa Jason. “Han ville ha elsket å være en del av å skape Bitcoin, og han ville ikke ha skjult det. Men han var ikke involvert.”

På dette tidspunktet var jeg overbevist om at jeg hadde nådd en blindvei. Alle tegnene som kunne tyde på at Finney hadde hatt en hemmelig hånd i skapelsen av Bitcoin, hadde vist seg å ikke være annet enn en illusjon av et signal i tilfeldig støy.

Men selv om jeg forkastet teorien min, hadde jeg lært nok til å vite at Finney ikke var et tilfeldig villspor. Som et åpen kildekode-prosjekt har Bitcoin blitt bygget og ombygd av et fellesskap av programmerere som har omskrevet 70% av koden, som et skip der mannskapet bytter ut skroget mens det er til sjøs. Som den aller første testeren og bidragsyteren til Bitcoins kode lenge før en bitcoin var verdt en tusendel av en cent, er det ingen tvil om at Finney faktisk var med på å skape det. Og dette kunne være den siste sjansen jeg – eller noen annen journalist – fikk til å møte ham personlig.

Jeg satte meg igjen ved siden av Finney og spurte ham om han, i denne åpen-kilde-sammenhengen, anså seg selv som en av skaperne av Bitcoin.
Han løftet øynene og øyenbrynene.

Så spurte jeg ham om han var stolt av det arbeidet.
Finney løftet øynene igjen, og han smilte.

Les hele artikkelen på engelsk her: archive.org